Газопроводы, транспортирующие смесь газа и воды, как известно, часто забиваются, при этом поступление газа прекращается. Такое случается, когда молекулы метана в природном газе захватываются молекулами замерзшей воды, в результате чего появляется вещество, похожее на лёд, которое постепенно накапливается и перекрывает газопровод. Это вещество—гидрат метана, своего рода “огнеопасный лёд”.

Гидрат метана—кристаллическое вещество наподобие льда, состоящее из молекул воды и метана. Оно имеет стабильные свойства при низких температурах и высоком давлении и встречается в основном под вечной мерзлотой и в геологических формациях в недрах океана. Если нам удастся извлечь метан, мы сможем использовать его взамен нефти и угля. В 1970-х годах учёные всего мира приступили к изучению потенциала гидрата метана как нового источника энергии.

Ультразвуковые исследования указывают, что под морем вокруг Японии может залегать примерно 7 триллионов кубометров гидрата метана. Это количество эквивалентно поставке природного газа в страну в течение 100 лет. Так как приблизительно 80% источников энергии Япония вынуждена импортировать, было бы желательно использовать этот тип энергии.

С 1995-го по 2000-й год были проведены фундаментальные исследования одновременно с поиском гидрата метана во впадине Нанкай возле побережья Тихого океана, между полуостровом Кий и Сикоку. Впадина Нанкай—это океанская впадина, параллельная японскому архипелагу. Было обнаружено и добыто некоторое количество гидрата метана, что усилило надежды на успех разработки источника энергии будущего и вдохновило Министерство экономики, торговли и промышленности на составление 16-летнего комплексного плана под названием “Программа разработки месторождений гидрата метана”. Программа предусматривает работы с 2001 по 2016 год и ставит перед собой следующие задачи:

Пробные скважины будут пробурены приблизительно в десятке мест вблизи Японии, начиная с 2004-го года.

Расчёты указывают на обширные залежи— и это подает надежды на будущее. Но вопросы всё же остаются—сколько из 7 триллионов кубометров гидрата метана в районе Японии можно добыть, и сколько из этого количества можно добыть экономно? Проект никуда не приведёт, если технически невозможно будет добыть больше, чем ничтожную часть запасов, или если добыча и транспортировка гидрата метана будет дороже использования нефти и природного газа. Следует также следить за возможным глобальным потеплением—гидрат метана является относительно чистым топливом, потому что при его сгорании не выделяется сернистый газ, но метан—газ парниковый, так что нельзя допустить его выброса в атмосферу.

“Огнеопасный лёд” залегает глубоко в недрах океана. Исследователи продолжают искать способ его добычи и использования в качестве топлива.