Les mascottes adorables rendent le Japon plus amusant et captivant
(Photo avec l’aimable autorisation du Comité du Yuru-Chara Grand Prix)
Le Japon est célèbre dans le monde entier pour ses personnages adorables. Vous connaissez peut-être déjà des personnages de jeux vidéo ou d’anime japonais comme Pikachu ou Totoro. Mais au Japon, l’amour des personnages mignons va bien au-delà. De nombreuses villes et préfectures possèdent leur propre mascotte, appelée yuru-chara. Plus que de simples mascottes mignonnes, ces personnages contribuent à dynamiser les régions qu’ils représentent.
Qu'est-ce que les Yuru-Chara ?
L’expression yuru-chara est une abréviation de yurui mascot character, où yurui signifie « détendu » ou « léger ». Ce terme fait référence au fait que, contrairement aux designs très soignés des personnages commerciaux comme Pikachu, les yuru-chara arborent généralement des designs volontairement simples et parfois maladroits, souvent sélectionnés parmi des propositions soumises par les habitants locaux. Les yuru-chara remplissent plusieurs fonctions, mais leur rôle principal est de promouvoir leur région, en contribuant à l’essor du tourisme et en aidant à collecter des fonds pour le développement local.
Pour promouvoir les charmes de leur région, les yuru-chara intègrent souvent des éléments liés aux spécialités locales ou aux sites touristiques populaires dans leur design. L’un des yuru-chara les plus célèbres est Hikonyan, la mascotte féline de la ville de Hikone, dans la préfecture de Shiga, où se trouve le château de Hikone. Ce personnage adorable s’inspire d’une légende locale selon laquelle un chat aurait sauvé un seigneur féodal de la foudre en l’invitant à entrer dans un temple d’un geste de la patte. Le casque rouge de Hikonyan fait référence au casque porté par ce seigneur féodal. On peut souvent voir Hikonyan accueillir les touristes dans l’enceinte du château de la ville.
Gauche : Hikonyan est un chat portant un casque rouge, en référence à une légende locale liée à Ii Naotaka, un seigneur féodal de l’époque d’Edo (vers le XVIIe siècle). (©HIKONE)
Centre : L’armure d’Ii Naotaka devant le château de Hikone. Le château de Hikone a été construit sous le règne d’Ii Naotaka au XVIIe siècle.
Droite : Hikonyan accueille souvent les touristes dans l’enceinte du château de la ville. (©HIKONE)
Haut : Hikonyan est un chat portant un casque rouge, en référence à une légende locale liée à Ii Naotaka, un seigneur féodal de l’époque d’Edo (vers le XVIIe siècle). (©HIKONE)
Centre : L’armure d’Ii Naotaka devant le château de Hikone. Le château de Hikone a été construit sous le règne d’Ii Naotaka au XVIIe siècle.
Bas : Hikonyan accueille souvent les touristes dans l’enceinte du château de la ville. (©HIKONE)
Un autre yuru-chara populaire est Bunkakki, de la préfecture de Hiroshima. Il a été conçu pour ressembler à une huître, un aliment emblématique de Hiroshima. Son nom est un jeu de mots combinant bunka, qui signifie « culture », et kaki, qui signifie « huître ».
Gauche : Bunkakki, de la préfecture de Hiroshima, a été conçu pour ressembler à une huître. La partie bleue de son corps représente la mer intérieure de Seto, qui borde la préfecture. La feuille sur sa tête est une feuille d’érable japonais, un symbole de Hiroshima. (Photo avec l’aimable autorisation de la Division des arts et de la culture du gouvernement préfectoral de Hiroshima)
Droite : Hiroshima est réputée pour ses huîtres savoureuses et riches en saveurs, élevées dans la mer intérieure de Seto.
Haut : Bunkakki, de la préfecture de Hiroshima, a été conçu pour ressembler à une huître. La partie bleue de son corps représente la mer intérieure de Seto, qui borde la préfecture. La feuille sur sa tête est une feuille d’érable japonais, un symbole de Hiroshima. (Photo avec l’aimable autorisation de la Division des arts et de la culture du gouvernement préfectoral de Hiroshima)
Bas : Hiroshima est réputée pour ses huîtres savoureuses et riches en saveurs, élevées dans la mer intérieure de Seto.
L’un des yuru-chara les plus célèbres est Kumamon, le personnage des relations publiques de la préfecture de Kumamoto, sur l’île de Kyushu. Kumamon est un adorable personnage à l’effigie d’un ours noir aux joues rouges, avec des yeux exprimant une surprise joyeuse en permanence. Il a été créé pour dynamiser le tourisme dans la préfecture à l’occasion de l’achèvement de la ligne Kyushu Shinkansen, qui a étendu le réseau de trains à grande vitesse à travers l’île.
Gauche : Kumamon est un adorable personnage à l’effigie d’un ours noir aux joues rouges, avec des yeux exprimant une surprise joyeuse en permanence. (©2010 kumamoto pref.kumamon ＃K37538)
Droite : En tant que l’un des yuru-chara les plus populaires et influents du Japon, Kumamon est omniprésent dans la préfecture de Kumamoto, comme en témoigne cette statue géante au port de Kumamon Yatsushiro. (©2010 kumamoto pref.kumamon ＃K37538)
Haut : Kumamon est un adorable personnage à l’effigie d’un ours noir aux joues rouges, avec des yeux exprimant une surprise joyeuse en permanence. (©2010 kumamoto pref.kumamon ＃K37538)
Bas : En tant que l’un des yuru-chara les plus populaires et influents du Japon, Kumamon est omniprésent dans la préfecture de Kumamoto, comme en témoigne cette statue géante au port de Kumamon Yatsushiro. (©2010 kumamoto pref.kumamon ＃K37538)
Activités et apparitions
Pour les mascottes japonaises, soutenir leur communauté est un travail à plein temps. On les retrouve souvent en train d’accueillir les fans ou de se produire sur scène lors de festivals, d’inaugurations, de collectes de fonds et d’autres événements communautaires. Elles apparaissent également fréquemment dans des campagnes publicitaires, promouvant le tourisme ou contribuant à diffuser des informations importantes auprès du public.
Gauche : La mascotte de la préfecture de Chiba, CHI-BA+KUN, est conçue de manière à ressembler à la forme géographique de la préfecture lorsqu’on l’observe de profil. (Fourni par la préfecture de Chiba)
Droite : CHI-BA+KUN est un membre actif de sa communauté, participant à des événements et promouvant les attraits de sa préfecture. Ici, il prend part à une opération locale de nettoyage des plages aux côtés des habitants. Lorsqu’il adopte sa pose emblématique tournée vers la gauche, on peut distinguer la forme de la préfecture de Chiba. (Fourni par la préfecture de Chiba)
Haut : La mascotte de la préfecture de Chiba, CHI-BA+KUN, est conçue de manière à ressembler à la forme géographique de la préfecture lorsqu’on l’observe de profil. (Fourni par la préfecture de Chiba)
Bas : CHI-BA+KUN est un membre actif de sa communauté, participant à des événements et promouvant les attraits de sa préfecture. Ici, il prend part à une opération locale de nettoyage des plages aux côtés des habitants. Lorsqu’il adopte sa pose emblématique tournée vers la gauche, on peut distinguer la forme de la préfecture de Chiba. (Fourni par la préfecture de Chiba)
De nombreuses mascottes ont également une présence active sur les réseaux sociaux. Sur leurs comptes officiels, vous pouvez les suivre dans leurs déplacements à travers leur ville ou leur région, en train de goûter aux spécialités locales, de visiter les commerces de proximité et d’interagir avec la communauté. Même les habitants de longue date peuvent rester informés et découvrir de nouvelles choses en suivant leur yuru-chara local en ligne.
La mascotte féline de la préfecture de Shimane, Shimanekko, est très active sur les réseaux sociaux. Les utilisateurs peuvent la suivre alors qu’elle parcourt la préfecture, visitant des commerces locaux, des musées, des temples et bien plus encore. (Photos avec l’aimable autorisation de « Shimanekko », la mascotte touristique de Shimane, licence SHIMAKANREN No.8595)
Même si vous n’avez pas l’occasion de rencontrer les yuru-chara en personne, il est difficile de manquer leur présence : on les retrouve partout dans la région qu’ils représentent, sous forme de statues, sur les flancs des bus, décorant les boîtes aux lettres et bien d’autres endroits. Leurs produits dérivés officiels sont également très répandus, allant des porte-clés aux cartes postales, en passant par des articles pour la maison. Ces objets font d’excellents souvenirs tout en contribuant à générer des fonds importants pour la localité.
Gauche : GUNMACHAN, la mascotte de la préfecture de Gunma, pose à côté de sa propre statue devant le bâtiment du gouvernement préfectoral. (©Préfecture de Gunma. GUNMACHAN)
Droite : Arukuma, la mascotte ours de la préfecture de Nagano, salue des enfants devant un bus décoré d’illustrations à son effigie. (Photo avec l’aimable autorisation du personnage promotionnel de la préfecture de Nagano, « Arukuma »).
Haut : GUNMACHAN, la mascotte de la préfecture de Gunma, pose à côté de sa propre statue devant le bâtiment du gouvernement préfectoral. (©Préfecture de Gunma. GUNMACHAN)
Bas : Arukuma, la mascotte ours de la préfecture de Nagano, salue des enfants devant un bus décoré d’illustrations à son effigie. (Photo avec l’aimable autorisation du personnage promotionnel de la préfecture de Nagano, « Arukuma »).
Un petit échantillon des nombreux produits dérivés de Kumamon que l’on peut trouver dans toute la préfecture de Kumamoto. (©2010 kumamoto pref.kumamon ＃K37538)
Dynamiser les communautés grâce au concours « Yuruverse »
Les yuru-chara sont si appréciés au Japon qu’ils ont même leur propre concours annuel. Le concours « Yuruverse » (anciennement « Yuru-chara Grand Prix ») a été lancé après le Grand séisme de l’est du Japon de 2011, qui a dévasté la région du Tohoku. Il a été créé avec trois objectifs principaux : dynamiser les communautés locales, stimuler les entreprises et insuffler une nouvelle énergie au Japon grâce à la popularité des yuru-chara. Chaque année, les gens votent pour élire un gagnant parmi des centaines de yuru-chara venus de tout le Japon.
Des mascottes de tout le Japon se rassemblent dans l’espoir d’être élues yuru-chara numéro un du pays. (Photo avec l’aimable autorisation du Comité du Yuru-Chara Grand Prix)
Lors du Yuruverse 2024, les familles ont eu l’occasion de rencontrer des dizaines de yuru-chara venus de tout le pays et de faire leurs achats parmi des produits dérivés officiels ainsi que des spécialités locales, disponibles sur les stands de chaque mascotte. Conformément aux objectifs initiaux du concours, l’événement s’est tenu à Noto, dans la préfecture d’Ishikawa, qui avait été touchée par un séisme plus tôt dans l’année. En attirant des familles de tout le Japon pour soutenir les commerces locaux de Noto et en collaborant avec des producteurs et artisans traditionnels de la région pour offrir des récompenses aux soutiens de l’événement, le Yuruverse 2024 a contribué à la revitalisation de la région en cette période difficile.
Gauche : Lors du Yuruverse 2024 à Noto, des yuru-chara venus de tout le Japon se déplacent et interagissent avec le public, faisant la promotion des lieux ou spécialités qu’ils représentent. (Photo avec l’aimable autorisation de Pukumaru-chan)
Centre : Aux stands de l’événement, les visiteurs peuvent en apprendre davantage sur les localités représentées par les yuru-chara et acheter des spécialités locales ainsi que des produits dérivés officiels. (Photo avec l’aimable autorisation de la mascotte touristique de Shimane « Shimanekko », licence SHIMAKANREN No.8595)
Droite : Chikuwan, de la ville de Yatsushiro, a remporté la première place au Yuruverse 2024. Son design s’inspire du chikuwa, une spécialité locale à base de pâte de poisson en forme de tube. (©2015 8islands)
Haut : Lors du Yuruverse 2024 à Noto, des yuru-chara venus de tout le Japon se déplacent et interagissent avec le public, faisant la promotion des lieux ou spécialités qu’ils représentent. (Photo avec l’aimable autorisation de Pukumaru-chan)
Centre : Aux stands de l’événement, les visiteurs peuvent en apprendre davantage sur les localités représentées par les yuru-chara et acheter des spécialités locales ainsi que des produits dérivés officiels. (Photo avec l’aimable autorisation de la mascotte touristique de Shimane « Shimanekko », licence SHIMAKANREN No.8595)
Bas : Chikuwan, de la ville de Yatsushiro, a remporté la première place au Yuruverse 2024. Son design s’inspire du chikuwa, une spécialité locale à base de pâte de poisson en forme de tube. (©2015 8islands)
L’Exposition universelle
En dehors des yuru-chara représentant les différentes localités du pays, un autre événement où les mascottes jouent un rôle important au Japon est l’Exposition universelle. Plus que de simples ambassadeurs, ces personnages contribuent à diffuser le message de l’Expo auprès de ceux qui ne peuvent pas y assister. L’Exposition universelle de 2005 s’est tenue dans la préfecture d’Aichi, sous le thème « La sagesse de la nature ». Deux personnages en ont été les mascottes officielles : Morizo et Kiccoro, des esprits de la forêt chargés de sensibiliser le public à l’importance d’apprendre de la nature et de vivre en harmonie avec elle. Leur succès a été immense, donnant naissance à des livres illustrés, des albums musicaux et même une émission de télévision pour enfants. À ce jour, Morizo et Kiccoro restent des symboles populaires d’Aichi et peuvent encore être aperçus dans toute la préfecture.
Morizo (gauche) et Kiccoro (droite), les mascottes esprits de la forêt de l’Exposition universelle de 2005 dans la préfecture d’Aichi. En 2025, ils célébreront leur 20e anniversaire. (©GISPRI)
En 2025, l’Exposition universelle revient au Japon, cette fois à Osaka, sous le thème « Concevoir la société du futur, imaginer notre vie de demain ». Qui dit nouvelle Expo dit nouvelle mascotte attachante : Myaku-Myaku. Créature mystérieuse faite de cellules et d’eau, Myaku-Myaku peut prendre de nombreuses formes, bien qu’il apparaisse généralement debout sur deux jambes. Son nom, une onomatopée signifiant « pulsation », a été choisi lors d’un concours national parmi plus de 30 000 propositions. À l’image d’un cœur battant, Myaku-Myaku symbolise la continuité de la vie ainsi que la transmission du savoir et des technologies de génération en génération. L’Expo 2025 se veut un « Laboratoire vivant des peuples », où des personnes du monde entier pourront échanger des idées sur la société de demain. Myaku-Myaku est déjà à pied d’œuvre, faisant la promotion de l’Expo et suscitant l’enthousiasme à Osaka et dans toute la région du Kansai.
Gauche : Myaku-Myaku parcourt de nombreux endroits pour susciter l’enthousiasme autour de l’Exposition universelle. Ici, il visite Kyoto, dans la région du Kansai. (© Expo 2025)
Droite : À Osaka, Myaku-Myaku mobilise la population et génère de l’excitation pour l’événement à venir. (© Expo 2025)
Haut : Myaku-Myaku parcourt de nombreux endroits pour susciter l’enthousiasme autour de l’Exposition universelle. Ici, il visite Kyoto, dans la région du Kansai. (© Expo 2025)
Bas : À Osaka, Myaku-Myaku mobilise la population et génère de l’excitation pour l’événement à venir. (© Expo 2025)
Partout au Japon, les yuru-chara et autres mascottes sont appréciés non seulement pour leur côté adorable, mais aussi pour leur rôle dans le renforcement des communautés. Qu’il s’agisse de collecter des fonds, de diffuser des messages importants ou simplement d’amuser les familles, les yuru-chara exploitent le pouvoir de la mignonnerie pour favoriser la fierté locale et l’engagement communautaire.