Naniwa Tenma Matsuri de l’artiste Utagawa Sadahide représente les rives animées d’Osaka pendant un festival à l’époque d’Edo. (Collection de la bibliothèque préfectorale de Nakanoshima, Osaka)

Osaka est une terre où ont prospéré pendant des siècles les échanges de personnes et de biens. Cela a donné naissance à une nouvelle culture façonnée par le mélange spontané de ces personnes et de ces biens. Située le long d’une baie calme et connectée par un fleuve aux centres de la vie politique que sont Kyoto et Nara, cette ville est également traversée par de nombreuses routes menant à l’intérieur et à l’extérieur dans toutes les directions. Sa longue histoire en tant que carrefour essentiel pour le transport a transformé Osaka en un lieu dans lequel des communautés diverses se sont rassemblées pour créer les bases d’une nouvelle culture.

L’histoire d’Osaka en tant que carrefour des échanges a commencé avec la construction du port de Naniwatsu autour du 5^e siècle. En tant que portail vers le monde, le port de Naniwatsu a servi de point de départ des missions diplomatiques de l’époque. Ce port de commerce prospère a accueilli de nombreux visiteurs venus de l’étranger et a vraisemblablement connu un essor grâce à son rôle de carrefour central des interactions au niveau international. C’est à proximité du port de Naniwatsu qu’a été édifié le Shitenno-ji, le premier temple bouddhiste au Japon à être construit par l’État. À cette époque, alors qu’Osaka s’engageait sur le chemin de l’intégration progressive de cette nouvelle vision du monde qu’est le Bouddhisme, les bases de la culture unique de la ville ont commencé à prendre forme.

C’est bien plus tard, pendant l’époque d’Edo (1603-1868), qu’Osaka, la ville des rencontres, a fait un grand pas de plus vers sa destinée. Toyotomi Hideyoshi, le seigneur féodal qui avait réussi à unifier tout le Japon au 16^e siècle, y a édifié le château d’Osaka. Cependant, la ville construite autour du château a été détruite pendant la guerre. Face à ce drame, le gouvernement militaire d’Edo a rassemblé un groupe de marchands et d’artisans et l’a envoyé à Osaka pour construire une ville commerciale munie d’un système de canaux. Le grand nombre de ponts qui a été construit a donné à la ville le surnom des « 808 ponts de Naniwa » et les paysages sur les rives de ces canaux étaient appréciés des nombreux visiteurs promenant en bateaux en toute saison. À cette époque, des progrès ont été réalisés dans la mise en place de routes maritimes en partance d’Osaka vers les autres régions du Japon. Ces routes reliaient non seulement Edo (l’actuelle Tokyo) mais également Hokkaido et d’autres territoires éloignés à Osaka, renforçant ainsi son rôle de carrefour logistique qui portait le surnom de « cuisine de la nation ».

Pendant l’époque moderne, Osaka a fait des avancées importantes. Avec le développement des industries textiles et d’autres industries artisanales, Osaka s’est agrandie et sa population a augmenté jusqu’à dépasser celle de Tokyo, faisant d’elle la plus grande ville du Japon. Osaka est alors devenu une métropole de la taille de New York, Londres, Paris et des autres principales villes mondiales et a connu la prospérité en tant que « Grande Osaka ». C’était une époque où la culture urbaine moderne, en particulier l’architecture moderne ouvragée, était à la mode. Un grand nombre de magnifiques immeubles de l’époque embellissent Osaka encore aujourd’hui, comme un héritage précieux qui témoigne de la croissance et du développement de la ville à cette époque.

À partir des années 1930, beaucoup de canaux, qui formaient la colonne vertébrale d’Osaka, se sont détériorés à cause de la mauvaise qualité de l’eau et de la priorité donnée au transport sur terre. Toutefois, dans les années 1970, des mesures ont été prises pour améliorer la qualité de l’eau des rivières et, en 2001, des efforts ont été entrepris pour faire revivre la « métropole aquatique d’Osaka ». Ces dernières années, une atmosphère très vivante qui tire pleinement parti des quartiers de la ville situés au bord de l’eau a pu être créée grâce aux promenades et aux parcs aménagés le long des rivières, aux ponts illuminés et aux évènements organisés sur les berges des rivières. La « métropole aquatique d’Osaka » connaît un véritable renouveau à travers une histoire écrite par les multitudes de personnes qui arrivent à Osaka et traversent la ville aujourd’hui.